«День кита» был учреждён в 1986 г., когда вступил в силу мораторий на коммерческий широкомасштабный китовый промысел. Введен Международной китобойной комиссией (МКК), которая была учреждена 2 декабря 1946 г. (Россия как правопреемница СССР является ее членом с 1948 г.) в рамках Международной конвенции о регулировании китобойного промысла для отслеживания и принятия корректирующих мер, регулирующих китобойный промысел в мире.

В конце 1990-х годов международное научное сообщество и общественные организации при поддержке МКК 19 февраля стали рассматривать как день защиты не только китов, но и как день защиты всех морских млекопитающих (китообразные и ластоногие/тюлени), обитающих в морях и океанах планеты. В России этот день отмечается с 2002 г. и имеет особое значение.

Некоторые морские млекопитающие, обитающие в акватории Баренцева моря, могут быть встречены в прибрежных водах, вблизи северного побережья Кольского п-ова и на берегу, что в настоящее время значительно повысило туристическую привлекательность прибрежной части Мурмана.